Исаак Ньютон оставил значительный след в физике, математике, философии. Он не стремился к славе, но был членом парламента и главой Лондонского королевского общества. Сын простого фермера, он удостоился рыцарского титула.
Жизнь великого ученого сэра Исаака Ньютона (1643-1727 гг) была полностью посвящена науке. На основе созданного им математического метода он объединил разрозненные дисциплины - механику, астрономию, оптику и др. - в единую фундаментальную научную теорию, которую в те времена было принято называть натуральной философией, т. е. философией природы. При этом деятельность Ньютона не ограничивалась теоретическими рассуждениями, а была наполнена практическими исследованиями и разработками, в которых широко применялись плоды его многочисленных открытий в математике.
Но начнем с самого начала. На Рождество 1643 года в деревне Вулстроп графства Линкольншир в обеспеченной фермерской семье появился на свет мальчик. Он был "посмертным" ребенком, отец скончался еще до его рождения. Новорожденный казался настолько хилым и болезненным, что его долго боялись крестить. Тогда никто не мог бы сказать, что этому младенцу предстоит прожить целых 84 года.
Когда Исааку исполнилось три года, его мать вышла замуж второй раз. В новом браке она родила троих детей и полностью сосредоточилась на новой семье, в которую маленький Исаак не вписался. Кроме дяди (брата матери), ребенком почти никто не интересовался. Исаак замкнулся. Книги и конструирование всяких вещиц, вроде солнечных и водяных часов, привлекали его больше, чем игры со сверстниками и хулиганские проделки. Одиночество, чувство обособленности от прочих людей и неумение общаться осталось с ним на всю жизнь. Он так никогда и не женился.
Спустя семь лет мать овдовела. Наследство от мужа она передала старшему сыну, но это не сблизило их. Через два года Исаак уехал учиться в школу, где учителя заметили его редкую одаренность. Однако мать захотела, чтобы сын вернулся домой и частично взял на себя управление хозяйством. Но фермерские занятия были чужды Исааку, он по-прежнему проводил время за чтением и созданием разнообразных механизмов. Благодаря вмешательству дяди и уговорам школьных учителей, мать всё же позволила ему продолжить учебу.
В 1661 году Исаак Ньютон стал студентом Тринити-колледжа Кембриджского университета и с головой погрузился в науку. Его занимали не только и не столько труды классиков, таких, как Аристотель, сколько открытия последнего столетия, он познакомился с работами Галилея, Коперника, Кеплера. На своем первом экзамене по математике Ньютон поразил профессоров тем, что совсем не знал трактатов отца-основателя этой науки Евклида, зато читал сочинения недавно умершего Декарта.
В 1664 году Ньютон получил степень бакалавра. Но разразившаяся в Англии эпидемия чумы вынудила власти временно закрыть Кембриджский университет. Почти два года Ньютон провел в Вулстропе, где, по его собственным словам, "находился в наилучшем для открытий возрасте и думал о математике и философии больше, чем когда либо позже". Результатом этих лет стали открытие бесконечных рядов и формула сведения любой степени к этим рядам (бином Ньютона), дифференциальное и интегральное исчисления. Судя по записям Ньютона, тогда же был открыт закон всемирного тяготения (примерно 1666 г.), причем сомнительно, что яблоко сыграло тут важную роль. Но позже, благодаря биографам и остроумцу Вольтеру, легенда об упавшем яблоке, подтолкнувшем ученого к гениальному открытию, прочно укоренилась в головах.
Когда чума отступила, Ньютон вернулась в родной Тринити-колледж и даже стал там преподавать, правда, преподаватель из него вышел неудачный, студенты прогуливали его лекции.
Продолжая заниматься наукой, Ньютон открыл явление дисперсии - различной преломляемости света, что дало возможность построить телескоп со значительно большим увеличением, чем предыдущие модели. За это открытие в 1672 году ученого приняли в состав Лондонского королевского общества - ведущего научного объединения Англии. Но многие члены Общества не понимали работ Ньютона, начались споры и конфликты, которые утомляли ученого, поэтому на долгое время он приостановил общение с большинством коллег.
Зато в середине 70х годов произошло заочное знакомство с человеком, который отлично понимал то, о чем писал в своих сочинениях Ньютон. Этим человеком был Готфрид Вильгельм Лейбниц, уже в то время достаточно известный философ и исследователь, который тоже несколько лет занимался проблемой бесконечных рядов. Ньютон и Лейбниц обменялись несколькими посланиями, но тема уже не слишком интересовала Ньютона, поэтому переписка быстро сошла на нет. В результате вариант математического анализа Лейбница стал известен широкой публике намного раньше, чем появились первые изданные работы Ньютона, посвященные этому вопросу. История наглядно показывает отношение Ньютона к славе и признанию: они ему были не нужны, более того, он их избегал.
Тем не менее, под влиянием друзей, ученый согласился издать труд об "общей теории движения". И в 1687 году в Лондоне опубликовали написанное на латыни самое значительное сочинение Ньютона "Математические начала натуральной философии", в котором, основываясь на математических методах исследования, автор стремился обосновать общие законы мироздания. В книге былb не только выведены знаменитые закон всемирного тяготения и три закона классической механики, но и дано объяснение притяжения массивных сфер, проблем движения Луны, приливов и отливов. А во вводной части Ньютон практически полностью описал теорию пределов. Именно математический подход к описанию законов природы коренным образом отличал Ньютона от предшественников. В трактате содержались не умозрительные рассуждения, а расчеты, чертежы, таблицы и основанные на строгих доказательствах выводы. При этом, чтобы не шокировать коллег-ученых, Ньютон отказался от уже разработанных им приемов математического анализа и построил доказательную базу на старых общепризнанных методах.
При жизни Ньютона "Начала" были трижды переизданы, и каждый раз он дописывал и уточнял свое сочинение.
Трактат стал вершиной научной карьеры Ньютона. В дальнейшем, не оставляя своих исследований, сэр Исаак занимался более разнообразной деятельностью. Он поссорился с королем Яковом II, который потребовал присвоить научное звание монаху-католику. После изгнания Якова II Ньютона избрали представлять в парламенте Кембриджский университет.
Потом последовали два года тяжелой болезни, вызванной то ли отравлением в процессе опытов по химии, то ли переутомлением, то ли потрясением после Великого Лондонского пожара, когда в огне погибла часть архива.
К концу 1693 года Ньютон оправился, и в 1695 году смог принять предложенную ему должность смотрителя лондонского Монетного двора. Через четыре года он стал его директором. За это время, благодаря стараниям Ньютона, число фальшивых денег в стране заметно уменьшилось. Работая на Монетном дворе, Ньютон познакомился с царем Петром I, который посещал тогда Лондон. Впоследствии ученый отправил в Россию несколько экземпляров нового издания "Начал".
В 1703 Исаака Ньютона избрали главой Лондонского королевского общества. На этом посту он пребывал до самой смерти. Слава все-таки настигла его. В 1705 году он стал первым в истории человеком, удостоившимся рыцарского звания за научные заслуги.
Вскоре были напечатаны лекции Ньютона по алгебре, положившие начало вычислительной математике.
Вторая половина 1700-х годов ознаменовалась некрасивым спором с Лейбницем по поводу авторства теории математического анализа. Как говорилось выше, Ньютон, в отличие от Лейбница, не торопился публиковать результаты своих открытий, поэтому когда появилась первая статья о предлагаемом Ньютоном варианте анализа, англичанина обвинили в плагиате. Возмущенный Ньютон настоял на созыве международной комиссии для решения вопроса. Комиссия подтвердила его правоту и обвинила в воровстве Лейбница. Разразилась настоящая война между сторонниками обоих ученых, которая оборвалась со смертью Лейбница.
Ньютон пережил соперника на одиннадцать лет. В конце жизни он работал над историческим трактатом "Хронология древних царств" и занимался подготовкой очередного издания своего главного сочинения. Умер сэр Исаак во сне 20 марта 1727 года. Его похоронили в Вестминстерском аббатстве в Лондоне.