История знает много имен феноменальных людей-калькуляторов, но мало кто из них от рождения находился в столь плачевных условиях, абсолютно не способствующих развитию ума и математических умений, как Том Фуллер. Его официальные прозвища: «Негр Том» и «Виргинский калькулятор», потому что он был рабом на плантации неподалеку от Александрии, штат Виргиния.
К сожалению, история сохранила слишком мало информации об этом самородке. Родился он в 1710 г. в Африке, на территории, соответствующей границе нынешних Республики Бенина и Либерии. Как и многих его соотечественников, Тома продали рабовладельцу. И в 1724 г., в возрасте 14 лет, он пересек Атлантический океан на корабле и очутился на невольничьем рынке. Здесь Тома купил мистер Пресли Кокс, владелец маленькой плантации в округе Фэйрфакс, близ Александрии. У мистера и миссис Кокс не было детей, а в хозяйстве было лишь 16 рабов. И они были такими же неграмотными, как и Том Фуллер. Кстати, он никогда не учился письму и чтению, а свои математические способности развивал самостоятельно, начав еще до «переезда» в Америку.
Смогли бы вы самостоятельно научиться арифметике? А Том сначала научился считать до десяти, а затем и до ста. Поняв принцип образования многозначных цифр, он смог оперировать и большими числами. Ему захотелось применить свои умения на практике, поэтому он посчитал, сколько волосков в хвосте коровы. Неизвестно, сколько времени он держал за хвост бедное животное, но результат он запомнил на всю жизнь: 2872. Затем он начал пересчитывать все подряд: сколько пшеничных зерен или льняных семян в бушеле (примерно 35,2 куб. дм), один за другим перекладывая зерна. Он научился свободно и быстро определять расстояние в любых единицах измерения: футах, ярдах, дюймах и т.д.
Тут уж даже неграмотная миссис Кокс поняла, что Том Фуллер обладает особым талантом, который нужно использовать на благо плантации и хозяев. Поэтому теперь Фуллер решал и задачи, связанные с бытовыми вопросами:
- сколько понадобится штук черепицы для новой крыши?
- сколько зерен кукурузы нужно, чтобы засеять поле?
Причем отвечал Негр Том всегда быстро и правильно. С годами слухи об удивительном самородке-счетчике вышли за пределы фермы, округа и штата. Посыпались очень выгодные предложения о покупке, но хозяева успешно справлялись с искушением, за что Фуллер всю жизнь был им благодарен.
В 1777 г. из Филадельфии к Тому приехал предприниматель и квакер Уильям Хартшорн с несколькими джентльменами. Но не просто ради любопытства. Мистер Хартшорн – один из известных американских аболиционистов того времени (людей, которые боролись за отмену рабства). Он являлся членом Аболиционистского общества Пенсильвании. Лондонские коллеги, обсуждая вопрос, одинаковы ли умственные способности чернокожих и белых людей (да, в то время это требовало серьезных доказательств), попросили американских коллег предоставить живые примеры. Таким знаменем аболиционистского движения в результате стал Том Фуллер, невольник из Виргинии, славящийся умением производить сложные вычисления в уме.
В своем отчете Хартшорн описал Фуллера, как седоголового старого человека, который всю жизнь проработал на плантации, не был замечен в употреблении спиртных напитков, с благодарностью и уважением отзывался о своей хозяйке.
Во время встречи один джентльмен записывал вопросы и решал их на бумаге, а два другие забрасывали семидесятилетнего Тома вопросами:
- сколько секунд будет в полутора годах? Ответ через 2 минуты: 47 304 000;
- сколько секунд прожил человек, которому 70 лет, 70 дней и 12 часов? Через полторы минуты Том ответил 2 210 500 800. Тут проверяющий запротестовал, сказав, что у него получился результат меньше. На это Фуллер предположил, что тот забыл учесть високосные годы. После пересчета результат совпал с ответом Виргинского калькулятора;
- у фермера 6 свиней, каждая ежегодно приносит приплод в 6 свинок, и те, в свою очередь, в следующем году приносят по 6 свинок каждая. И в следующие годы будет сохраняться та же пропорция. Сколько свинок будет у фермера к концу восьмого года. Когда Тому объяснили, что они имели в виду под словом пропорция, он молниеносно выдал результат – 34 588 806 шт.
Когда восхищенные джентльмены прощались с Фуллером, один из них начал сожалеть, что Тому не удалось получить образование. На что самородок-арифметик спокойно заметил, что это и к лучшему, ведь многие образованные люди – дураки.
После этого в Лондонское аболиционистское общество был отослан отчет о выдающихся способностях неграмотного невольника с плантации. И вскоре Негр Том стал знаменитостью уже на обоих берегах Атлантического океана.
А он продолжал спокойно жить, решая математические задачи на благо своих хозяев и для своего удовольствия. В декабре 1782 г. умер Пресли Кокс. Вероятно, после его смерти вдова должна была вступить в права наследства, т.к. имеется бумага со списком «вещей», со стоимости которых нужно было уплатить налог. Лидирует в нем Том Фуллер (единственный указанный там невольник), как это ни цинично звучит, значительно опережая по стоимости зеркало, оловянный чайник и разную мебель. Том и большая часть рабов остались с Элизабет Кокс на плантации. Здесь он и скончался в 1790 г., в возрасте 80 лет.
Удивительно, но в далеком от Виргинии Бостоне опубликовали некролог Тома Фуллера, где говорилось следующее: «Умер Негр Том, самоучка-арифметик, несостоявшийся и необразованный Академик. Если бы у него были те же возможности, что и у белых людей, то и Лондонское королевское общество, и Парижская академия наук, и даже сам Ньютон лично, смогли бы признать его своим собратом по науке».